Le mot
gnossienne semble être dérivé du mot
Gnose, ce qui ne semble pas trop surprenant dans la mesure où
Erik Satie a été impliqué dans des sectes gnostiques et des mouvements au moment où il commence à composer les
Gnossiennes. Toutefois, certaines versions publiées revendiquent que le mot dérive de
Knossos crétois "Gnossus".
Les Gnossiennes ont été composées par Satie dans la décennie suivant la composition des Trois Sarabandes (1887) et les Gymnopédies (1888). Comme ces Sarabandes et Gymnopédies, les Gnossiennes sont souvent qualifiées de « danses ».